De onvoorwaardelijke liefde van honden, met hun begripvolle ogen en enthousiast kwispelende staart is een enorme steun voor iedereen die het wat moeilijker heeft. Een zachte kat die rustig zit te spinnen op je schoot, brengt rust en kalmte. Geen wonder dat deze dieren vaak gebruikt worden als zorgdieren in instellingen, ziekenhuizen of bij hulpbehoevenden thuis. Maar wist je dat ook paarden een enorm gunstig effect kunnen hebben op kinderen en volwassenen met een handicap of mentale beperking?
Verschillende maneges en boerderijen zetten vandaag hun deuren open voor mensen met een handicap of bewoners van een zorginstelling. In eerste instantie heeft het contact met paarden en het paardrijden (onder begeleiding) een gunstig effect op de fysieke toestand. De persoon in kwestie krijgt lichaamsweging en de motoriek wordt verbeterd. Gespecialiseerde begeleiders, fysiotherapeuten en zelfs artsen kunnen helpen bij het verfijnen van de motorische handelingen en de beweeglijkheid van bepaalde spieren voor, tijdens en na het paardrijden.
Ook de mentale voordelen zijn talrijk, in de eerste plaats is een uitstapje naar een manege een leuke vrijetijdsbesteding en een manier om eens niet te focussen op de beperking, maar op het plezier. Daarnaast kan paardrijden het zelfvertrouwen van een hulpbehoevende een enorme boost geven. Ook het contact met het dier, de onvoorwaardelijke liefde en vertrouwen die ze krijgen van het paard, doet erg veel deugd. Als mensen daarnaast ook leren om het dier te verzorgen, indien de lichamelijke toestand het toelaat, te kammen en te voederen, krijgen ze een stukje verantwoordelijkheid voor een ander levend wezen.
Vaak wordt in het begin gekozen voor één op één begeleiding, maar kan na verloop van tijd (als zowel het paard als de hulpbehoevende zich meer comfortabel voelt bij de situatie) meer vrijheid gegeven worden. Veiligheid is het allerbelangrijkste, kies dus zeker voor een manege of boerderij waar professionele begeleiding aangeboden wordt.